世界高等教育中，早期的大学主流专业还是文理基础学科，如人文、社会科学、数学、物理、生物等等。至于医学、法学等，基本属于研究院的教育，不在本科的覆盖范围之内。
七十年代以后，高等教育又发生了急剧变化。大学渐进一步平民化，到了几乎人人都能上大学的地步。许多过去根本和高等教育无缘的群体，也纷纷涌入大学校园。大学的平民化，使专业也跟着平民化。从1968年到1986年，传统的文理学科(liberal arts)在学士学位中所占的比例，从47%急跌到了26%。代之而起的，是商科、教育、工程、健康、社会工作等等和职业相关的专业。2008-2009年美国学士学位授予的数据，也许能够给我们一个直接的印象：商科为347985，占所有学士学位的21.7%;社会科学和历史为168500，占10.5%;健康行业和相关临床科学为120488，占7.5%;教